旗山，舊稱「蕃薯藔」。傳說清代有位老太婆在羅漢外門，通往台南府城的山路旁，搭建茅藔，販賣蕃薯湯供來往的旅客充飢而得名。清初，在漢人未進入拓墾時，原為大傑巔社之地，隨著漢人的移墾漸多，逐漸改變聚落的性質成為漢人社會。 朱一貴事件後，清兵駐軍羅漢內門一帶，除了帶來社會治安的穩定，也帶動羅漢外門地區的發展，乾隆17年（1752年），蕃薯藔出現「蕃薯藔庄」的記載，嘉慶12年（1807年）蕃薯藔又由「蕃薯藔庄」發展成「蕃薯藔街」，成為阿里港街與台南府城之間的重要集市。

日治初期，日本在理番與殖產的雙重考量下，於明治29年（1896年）設立「蕃薯藔撫墾署」，統轄台南與鳳山的山地撫番與杉林、製腦事項，其後，在配合行政區規劃下，又改為「蕃薯藔辨務署」（1897年）、「蕃薯藔廳」（1901年）、「蕃薯藔支廳」（1909年），並在大正9年（1920年），台灣總督府實施州郡制度及地名改革下，以蕃薯藔境內的旗尾山為名，更名為「旗山郡」，隸屬於「高雄州」，轄有旗山街、美濃庄、杉林庄、甲仙庄、內門庄、田寮庄及不設街庄之番地，「蕃薯藔」之名走入歷史。

日治時期，日人開鑿埤圳以利農田水利灌溉，作物方面以蕃薯、水稻、甘蔗為主。甘蔗初時種植面積不廣，直到興建新式製糖工場及引進新式壓榨機，提升製糖力，乃使甘蔗種植面積大增。新式製糖工場有「港西糖業組合工場」及「旗尾糖業組合工場」，後來「港西糖業組合工場」由荒井泰治買收，更名為「高砂製糖株式會社」。 「高砂製糖株式會社」為了甘蔗原料的載運及砂糖成品的運銷，於明治42年（1909年）開始進行「九曲堂–旗尾」線糖鐵工程。

鐵道於明治43年（1910年）完工，開始正式營運。「高砂製糖株式會社」與「鹽水港製糖株式會社」合併後，「鹽水港製糖株式會社」於大正元年（1912年）完成「旗尾–竹頭角」線糖鐵，形成以蕃薯藔街與旗尾糖廠為核心的旗美地區糖鐵交通網。 日治後期，旗山的香蕉因受日本喜愛而大量種植，超越甘蔗種植面積，僅次於稻米的種植面積。香蕉因其保存不易，需要快速平穩的移動，糖鐵成為最佳運送選擇。香蕉採收後便由旗山驛統一送出，直達高雄港銷往日本，為旗山帶來豐厚的經濟收入。

國民政府接收台灣以後，民國39年（1950年）簽訂中日貿易協定，日本政府開放民間貿易且將香蕉列入中日貿易項目，旗山的香蕉又自戰時的沒落而重新興起。民國52年（1963年），日本解除進口香蕉的外匯管制，且香蕉出口由生產端：青果運銷合作社與農會與青果輸出業同業公會五五對分，又提高產地收購價格，造就旗山香蕉的黃金時代，而獲「香蕉王國」的美名。

在香蕉產業的帶動下，旗山市街的商業及服務業急速活絡起來，而與蕉農金融密切往來的旗山農會信用部，民國53年（1964年）存款突破1億3千萬元，信用業務存款為全台之冠。但隨著日本開始大量進口中南美洲香蕉，民國58年（1969年）又發生「蕉重剝蕉送金碗事件」，同一年又有颱風相繼侵台，導致香蕉嚴重減產，自此，旗山的香蕉產業由鼎盛走向式微。

今日的旗山，距離高雄、台南與屏東的中點，始終維持著扮演著山與平原的交界入口，也是東高雄的核心區域。雖然過往的風華不再，歷史與歲月卻為之留下優美的印記，故事瀰漫空氣，從城市進入到鄉村的山之美、老派氣息，待旅人細細品味、深深發掘。